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La grande frontiera delle piccole molecole: il targeting dell'RNA
2024-03-07 15:49:45
Per molto tempo si è pensato che l’uso di sostanze chimiche per tracciare l’RNA fosse inutile a causa delle sue proprietà volatili. Quando gli scienziati hanno successo, di solito è per caso.
Negli ultimi dieci anni, ad esempio, Merck ha scoperto un antibiotico sperimentale in fase di sviluppo che blocca un tipo di RNA batterico. La Pfizer si è accorta che il suo farmaco potrebbe influenzare la traduzione di una proteina che regola il colesterolo.
Ora, le aziende farmaceutiche intendono fare proprio questo. Con l'aiuto di migliori tecniche di sequenziamento, metodi di screening e una più ampia comprensione dell'RNA, i ricercatori possono catturare più facilmente l'aspetto delle molecole di informazione e progettare farmaci che si legano ad esse. In caso di successo, potrebbero contribuire a raggiungere obiettivi patologici che le piccole molecole attualmente non possono raggiungere, fornendo nuovi modi per trattare le malattie neurodegenerative, il cancro e altre condizioni.
01 Quali sono le piccole molecole che prendono di mira l'RNA?
Sono la pietra angolare dell’industria farmaceutica e costituiscono la stragrande maggioranza dei farmaci sul mercato. Ma la portata delle piccole molecole è limitata. Dei quasi 20.000 geni conosciuti, circa 3.000 sono considerati consumabili, nel senso che possono essere presi di mira dai farmaci. Delle proteine che producono, solo poche centinaia sono bersagli per i farmaci esistenti. Molte altre proteine non hanno “tasche” in cui possono inserirsi piccole molecole, rendendole più difficili da raggiungere.
Puntare sulle molecole di RNA che aiutano a produrre proteine associate alla malattia potrebbe offrire ai produttori di farmaci un’altra strada. In teoria, il farmaco potrebbe bloccare la produzione di una proteina potenzialmente dannosa o produrre proteine più benefiche.
Un altro approccio simile, utilizzato da Ionis Pharmaceuticals e altre aziende, utilizza strisce di acido nucleico chiamate oligonucleotidi antisenso per regolare o disattivare la produzione di proteine. Entrambe le società hanno avanzato la ricerca sull’RNA, mirando in particolare ai farmaci per il trattamento di malattie genetiche rare come l’atrofia muscolare spinale e la transamiloidosi tiroidea, nonché condizioni più comuni come il colesterolo alto. Gli effetti del farmaco possono durare per mesi alla volta.
Sebbene siano stati compiuti progressi significativi nel fornire queste terapie a base di RNA nel corpo, queste sono ancora in gran parte limitate agli obiettivi della malattia nel fegato, il che significa che ci sono ancora molte malattie che non possono essere trattate.
03 Il prossimo passo è rappresentato dalle piccole molecole che prendono di mira l'RNA.
Il primo a farlo è stato Evrysdi, un farmaco sviluppato congiuntamente da Roche e PTC Therapeutics e approvato nel 2020 per aiutare a produrre una proteina carente nei pazienti con atrofia muscolare spinale. Anche un farmaco sperimentale contro la malattia di Huntington della Novartis, chiamato branaplam, è in fase di sperimentazione sull'uomo, ma recenti problemi di sicurezza potrebbero ostacolarne i progressi.
Finora, nessuna startup che sviluppa piccole molecole mirate all’RNA ha portato un farmaco agli studi clinici. Ma i progetti di alcune aziende stanno cominciando a prendere forma. Skyhawk sembra essere alla vigilia dell'avvio degli studi clinici e la società ha precedentemente affermato che prevede di iniziare a trasferire il suo primo farmaco agli studi sull'uomo quest'anno.